Языки развиваются и диверсификации в течение долгого времени, и история их развития могут быть восстановлены путем сравнения современных языков, чтобы определить, какие черты их исконные языки должны были иметь для того, чтобы более поздние стадии имели место. Группа языков, которые происходят от общего предка известен как языковой семьи. Языки, которые больше всего говорят в мире сегодня относятся к индо-европейской семьи, которая включает в себя такие языки, как английский, испанский, португальский, русский, и хинди; китайско-тибетская семья, которая включает в себя китайский, кантонском, и многие другие; афро-азиатская семья, которая включает в себя арабский, амхарском, сомали, и иврит; и языки банту, которые включают в себя суахили, зулу, шон, а также сотни других языков, на всей территории Африки. Консенсус в том, что от 50% до 90% языков, на которых говорят в начале двадцать первого века, вероятно, вымерли к 2100 году